Cet effet cathodique signifie que le zinc se sacrifie pour le fer. Cette protection cathodique fonctionne uniquement dans les milieux aqueux et repose sur le fait que le zinc présente un potentiel électrique inférieur à celui du fer dans la série galvanique. Ainsi, les endroits abîmés ainsi que les alésages pour les boulons et les vis continuent à être protégés contre la rouille. Le zinc ou l'alliage de zinc passe en solution et devient l'anode, de telle sorte que le fer est pourvu en électrons et que les ions de fer ne passent pas en solution.
